In een van de onbetwiste hoogtepunten uit de wereldliteratuur voert de bezeten kapitein Achab een mythische strijd met Moby Dick, een witte walvis. Vanwege dat beest is hij ooit zijn been verloren en nu is de kapitein uit op wraak. Achab offert willens en wetens het welzijn van zijn schip en bemanning op aan zijn persoonlijke haat tegen Moby Dick, die voor hem het kwaad, de erfzonde en het demonische vertegenwoordigt. Hij is vastbesloten het beest te vinden en hij laat zich door niets of niemand tegenhouden dat doel te behalen.

De Amerikaanse Harman Melville (1819-1891) schreef in 1851 Moby Dick, naar een ongewoon grote en agressieve witte potvis die zoveel rampen zou hebben veroorzaakt voor de walvisvaarders dat het was uitgegroeid tot een mythe. De roman werd in die tijd niet goed ontvangen. Het verkreeg pas na zijn dood bekendheid en is inmiddels uitgegroeid tot een van de belangrijkste meesterwerken uit de Amerikaanse literatuur.