Roman in briefvorm over Celie, een jonge zwarte vrouw in de Verenigde Staten aan het begin van de twintigste eeuw. In brieven aan God beschrijft ze haar bestaan onder een ondermijnende echtgenoot, armoede en de scheiding van haar zus. Aanvankelijk schikt ze zich in haar situatie, maar de ontmoeting met de vrijgevochten zangeres Shug zet een verandering in gang. Geleidelijk herwint ze eigenwaarde, maakt ze zich los van haar verleden en besluit ze zich te verzetten. De kern ligt bij onderdrukking, zelfbevrijding en de impact van armoede en segregatie.
Celie schikt zich in haar lot. In brieven aan God beschrijft ze dagelijks haar realiteit: haar ondermijnende echtgenoot, de uitzichtloze armoede en de afstand van haar zus, haar enige liefde. Maar zich verzetten doet ze niet. Tot ze Shug ontmoet, een verfijnde, vrijgevochten zangeres, die haar lot in eigen handen neemt. Langzaamaan herwint Celie een gevoel van eigenwaarde. Ze maakt zich los van haar verleden en besluit om terug
te vechten.

De kleur paars is het klassieke en ontroerende verhaal van een jonge, zwarte vrouw die opgroeit in armoede en segregatie in de Verenigde Staten aan het begin van de twintigste eeuw.