Historische roman over een verboden liefdesrelatie in Montana en Idaho, in oktober 1891. In het mijnstadje Butte, gevormd door kopermijnen en Ierse arbeiders, ontmoet de jonge dichter en liedjesschrijver Tom Rourke de pas aangekomen Polly Gillespie, de bruid van mijndirecteur Long Anthony Harrington. Tom is verslaafd aan drugs en alcohol en ziet weinig waarde meer in zijn bestaan. Tussen hem en Polly ontstaat onmiddellijk liefde, waarna ze samen vluchten op een gestolen paard door de ruige natuur. Hun tocht krijgt het karakter van een achtervolging wanneer zwaarbewapende schutters hen op de hielen zitten.

Montana, oktober 1891. Vanuit de Rocky Mountains is een bitterkoude winter onderweg. Het stadje Butte, rijk geworden door de kopermijnen, wordt bevolkt door Ierse
arbeiders. Een van hen is Tom Rourke, een jonge dichter en liedjesschrijver, maar ook een gevreesde drugsverslaafde en dronkaard. Net als tot hem door begint te dringen dat zijn leven nog maar weinig waard is, arriveert Polly Gillespie in het stadje, de jonge bruid van de diepgelovige directeur van de mijn, Long Anthony Harrington. Tussen Tom en Polly is het liefde op het eerste gezicht, en ze besluiten te vluchten, op een gestolen paard, dwars door de woeste natuur van Montana en Idaho. Hun idyllische romance lijkt echter gedoemd te mislukken als ze op de hielen worden gezeten door een groep zwaarbewapende schutters.

Met Het hart in de winter schreef meesterverteller Kevin Barry een liefdesverhaal vol humor en hartzeer, in zijn kenmerkende beeldende, soms schaamteloze en dan weer lyrische stijl.