Klassieke Chinese roman over de achttiende-eeuwse adel, die achter rode muren leeft en via banden met de keizer haar macht probeert te behouden. Centraal staat Baoyu, geboren met een mythische jade in zijn mond, wiens liefdesleven en familieverhoudingen uitmonden in een boeddhistisch-taoïstisch inzicht in de vergankelijkheid van rijkdom en aardse ambities. De tekst verbindt familiegeschiedenis, liefde en huwelijk met spirituele onthechting.

De droom van de rode kamer wordt gerekend tot de hoogtepunten van de klassieke Chinese literatuur, het summum van de Chinese romankunst. In meer dan tweeduizend bladzijden toont Cao Xueqin de rijkdom van de achttiende-eeuwse adel, die leeft achter rode muren en met behulp van broze banden met de keizer probeert vast te houden aan zijn macht. Maar is die rijkdom misschien uiteindelijk toch niet een illusie?

Tot dit boeddhistisch-taoïstische inzicht komt de jonge Baoyu: geboren met een stuk ‘bezielde jade’ in zijn mond, een steen van mythische oorsprong. Zijn liefdesleven vormt de rode draad van het grote familieverhaal. In een fameuze driehoeksverhouding met twee nichtjes leert hij het verschil kennen tussen liefde en huwelijk. Ontnuchterd denkt hij er steeds vaker aan het aardse leven op te geven en als bedelmonnik verder te gaan.