Literaire hervertelling van de Odyssee vanuit Penelope. Terwijl Odysseus twintig jaar afwezig is door de Trojaanse oorlog en zijn omzwervingen, houdt Penelope Ithaka bijeen, voedt haar zoon op en wijst aanbidders af. Na zijn terugkeer doodt Odysseus de aanbidders en twaalf dienstmaagden. De tekst richt zich op wat Penelope in die jaren deed en op de vraag wat leidde tot het ophangen van de dienstmaagden. Centraal staan een herlezing van een klassieke mythe en een verschuiving van perspectief naar Penelope.
In de Odyssee van Homerus wordt Penelope, de vrouw van Odysseus en nicht van de beeldschone Helena van Troje, vereeuwigd als toegewijde echtgenote. Ze staat er twintig jaar alleen voor wanneer hij vertrekt om na de ontvoering van Helena in de
Trojaanse oorlog te strijden. Het lukt Penelope, ondanks vele schandalen, het koninkrijk Ithaka bijeen te houden, haar eigenzinnige zoon op te voeden en vele aanbidders af te wijzen.

Wanneer Odysseus eindelijk terugkeert naar huis nadat hij vele ontberingen heeft doorstaan, monsters heeft verslagen en met godinnen heeft geslapen, vermoordt hij haar aanbidders en, vreemd genoeg, twaalf van haar dienstmaagden.

In haar briljante versie van dit verhaal vraagt Margaret Atwood zich af wat Penelope al die jaren in haar schild voerde en wat leidde tot het ophangen van de dienstmaagden. Haar Penelope is een verbluffende, scherpzinnige en speelse hervertelling van een eeuwenoude mythe.