Als de liefde tussen Anna Karenina en graaf Vronski onderwerp wordt van het roddelcircuit, en Anna’s echtgenote erachter komt, staan ze voor de beslissing: trouwen of niet? Naarmate de verhouding vordert en wanneer Anna haar man verlaat, wordt ze in de hogere kringen steeds vaker met de nek aangekeken, zeker wanneer ze een kind van Vronski krijgt. De vrijheid die ze zichzelf heeft veroorloofd slaat om in jaloezie als Vronski maar zijn eigen gang blijft gaan. Ze is de controle over hem kwijt, kan zijn losbandigheid niet uit haar hoofd zetten en raakt ten slotte bezitterig op het paranoïde af.

Als geen ander laat Tolstoj in Anna Karenina zien dat geen enkele familie, ook niet een negentiende-eeuws adelgeslacht, iets menselijks vreemd is. Hij geeft op een spectaculaire manier vorm aan thema’s als schuld, traditie, trouw en schijnheiligheid.